Белое пушистое облачко продавали на базаре. Лилька, положив мордочку на колени хозяйки, устало смотрела на проходящих мимо покупателей. Стоял полдень — время пика купли и продаж.
   Полюбовавшись маленькой четырехмесячной овечкой, покупатели молча отходили от хозяйки, которая, уже утомившись от бесполезного ожидания, предполагала в ближайшее время вернуться домой.
   Солнце стояло в зените, слегка согревая и расслаб-ляя мысли. Думая о чем-то своем, хозяйка ласково перебирала пальцами белую, шелковистую шерсть, укачивая овечку ласковым прикосновением и говором. Привезенная утром зеленая трава слежалась, но другой травы не было, и Лилька жевала неприглядные стебли, сладко закрыв глаза и терпеливо ожидая закрытия базарного дня.
   — Мама, посмотри, настоящее белое облачко, — услышала Лилька прямо у себя под ухом. — Давай купим!
   — Танечка, ведь мы пришли за козочкой, напомнила мать.
   — Да ладно, мамочка, козы у нас уже есть. А вот такой красоты я еще не видела. А глаза? Мама, она очень добрая и славная.
   Услышав детский веселый лепет Лилька встрепе-нулась. Встав на ножки, она потянулась мордочкой к девочке, закрепив тем чувство дружбы и симпатии.
   Овечка действительно была очаровательной. Поразмыслив и еще раз посмотрев в счастливые глаза дочери, женщина решилась на покупку.
   Домой Лилька ехала на заднем сиденье машины, поддерживаемая новой хозяйкой, которая, заглядывая в глаза, что-то шептала ей на ушко, теребя руками крупные завитки шерсти.
   Но все сложности начались с приезда домой.
   Сарай, не разделенный на отдельные стайки, давал доступ хозяйским козам к беззащитной малышке, которая при виде козла долго не соглашалась выйти из затемненного угла, боясь ухода хозяйки и ища, куда бы спрятаться в случае опасности. А кое-как сколо-ченный закуток не давал защиты, заставив овечку всю ночь простоять на ногах, вздрагивая от любого шороха и стука.
   Но самое страшное произошло утром. Не приу-ченная к правилам двора, Лилька не поняла, почему на зов хозяйки «На поле» все рогатое стадо с радост-ным криком бросилось к воротам.
   Соединив животных в упряжку, женщина подошла к одиноко стоящей овечке.
   — Ну, что малышка, пойдем, познакомимся с по-лем. Я тебя привяжу последней, и ты вместе со всеми будешь пастись. Да не бойся ты, не дрожи. Привыкай к козам, тебе с ними жить в одном сарае.
   Лилька почти не помнила, как ей на шею набро-сили веревку и как после очередной команды стадо с мест взяло разбег.
   От резкого рывка Лилька упала, уткнувшись носом в землю.
   Стадо бежало знакомой тропой, не обращая внимания на овечку, которая до прихода на поле так и не смогла встать на ножки.
   А козам было не до нее. Высокая, сочная луговая трава привлекла внимание, и стадо дружно двинулось вдоль берега небольшой речушки, таща за собой пыльную и испуганную Лильку. Немного придя в себя от необычной скачки, Лилька попыталась встать.
   Где оно, белое облачко, купленное на рынке?
   Грязная, с торчащими прутиками и соломинками, малышка больше напоминала мутную грозовую тучу, при встряхивании с которой летела черная дорожная пыль.
   Немного успокоившись, овечка поднялась к стаду и через пару минут, уткнувшись мордой в траву, с треском срывала и заглатывала лакомую луговую зелень.
   Время прошло незаметно. Далекий хозяйский крик вновь сорвал стадо с места, свалив Лильку в придо-рожную грязь.
   Весь вечер овечку чистили, чесали и ласкали. Расслабившись, Лилька забыла обо всех невзгодах, восприняв случившиеся, как мимолетную неприят-ную случайность.
   Настало утро следующего дня и все повторилось вновь. Только испуг был теперь не настолько велик и, приехав на лужайку, овечка быстро встала на ножки, двигаясь в темпе уходящего стада.
   Прошла неделя, вторая. Овечка успела привык-нуть и полюбить новый двор, уже не боялась коз, спокойно выходила на зов хозяйки, разрешая без суеты и нервозности надеть на себя ошейник, а при команде: «На поле», быстро ложилась на землю. А упряжка коз, абсолютно того не желая, тащила наезд-ницу до выпаса и назад, принимая это как должное.
   Так и ездила все лето наша красавица, пока не наступили осенние холода. Заботливо утепленный хозяевами зимний загон встретил стадо приветливо, обогревая в ненастную погоду и напоминая о лете, в долгие месяцы ожидании ранней весны, свежей зелени и веселого катания в упряжке.

   Пустой товарняк напоминал замершую змею. Уснувший на середине переезда, он мешал проходу и проезду, холодно поглядывая своими грязными вагонами и мощными колесами.
   Я заметила его еще издалека, с горечью понимая, что к автобусной остановке мне так просто не подойти.
   Запыленный, длинный состав стоял как вкопан-ный, окруженный с обоих сторон склонами косогора, усыпанного цветами и заросшего сочной травой. Он как будто отдыхал, давая себе возможность рассла-биться и стряхнуть дорожную усталость.
   Я вплотную подошла к составу и внимательно заглянула под вагон. Остановка была совсем рядом. Рейсовые автобусы подходили с завидной последо-вательностью, соблазняя рискнуть, быстро преодо-лев опасное полотно. «Сколько он здесь стоит?» — думала я. — «Может быть, уже несколько часов, а мне нужны минуты, чтобы нырнуть под вагон и добе-жать до остановки».
   Вот так — то приседая, то вставая, я никак не решалась сделать первый шаг, ругая себя за трусость и неуверенность, как вдруг неожиданно состав медленно тронулся с места. Я с ужасом смотрела на увеличивающуюся скорость колес, благодаря силу, удержавшую и сохранившую мне жизнь, как вдруг неожиданно из-под мимо проходящего вагона выскочил маленький козленок. Весело подбежав к матери, он остановился, поджидая остальную белого-ловую гвардию, так же лихо проскакивающих между мелькающими колесами.
   — Что, не рискнула залезть под вагон? — услы-шала я насмешливый голос. — Пока ты стояла и тряс-лась, можно было десять раз слазить туда и обратно. А мои козлята это проделывают несколько раз в день.
   Ведь что интересно, ждут приближения состава, не стараясь заранее перейти к матерям. Вот уже много лет держу коз, и каждый год одно и то же».
   — И что, много погибло молодняка?
   — Ни одного. Сама удивляюсь, как могут козлята нового окота проделывать такие опасные трюки. Ведь их никто этому не обучал!
   Хозяйка стада, сидя на бугре и щурясь от полуден-ного солнца, втягивала меня, уставшую от всего увиденного и пережитого, в неторопливый разговор.
   — А вот недавно произошла замечательная история, — начала он неторопливо. — Мне надо было ненадолго сходить в магазин, и я оставила стадо без присмотра. Дорогу домой они знают хорошо, поэтому не найдя их на месте, не спеша пошла вслед, на ходу собирая зелен-ку для вечерней подкормки, как вдруг неожиданно услышала тихих разговор.
   — Ну, давай, подзывай их, — сипло шипел незна-комый мужской голос. — Пока не пришли хозяева это дело надо провернуть.
   — А как к ним обращаться? — спросил тонкий тенорок. — Я только и знаю цыплячье «цып-цып».
   — Так ты же деревенский! — раздраженно напом-нил первый. — Что у вас кроме кур никого не было?
   — Может, посвистеть? — предположил сипатый.
   — Я стояла в зарослях кустов и ждала, чем все это закончится, — продолжала свой рассказ словоохотливая хозяйка. — Стадо спокойно стояло у ворот, дожидаясь меня. Козлята крутились около своих мам, шаловливо бодались рожками или прыгали через спинки друг друга, напоминая давно забытую игру в чехарду.
   Тихий, вороватый свист встревожил стадо. Резко подняв голову и развернув уши в сторону шума, козел вышел вперед, а за его спиной выстроились козы, закрывая собой испуганный молодняк.
   — Ну вот. Досвистались, — безнадежно буркнул тенорок, — к ним теперь не подойдешь.
   — Так… — голос сипатого окреп. — Ты, Витька, деревенский, тебе и идти к стаду. Главное, сразу бери козла за рога и тащи в кусты, а я тебя здесь встречу.
   — Ах вы дряни такие, думаю я, — продолжала хозяйка, — решили козла украсть, а как это сделать через свои мутные головы сообразить не могут. Нет, я еще немного постою, интересно, что же будет дальше? Ох, не советую я. Уж кого-кого, а своего козла я хорошо знаю.
   Тихие переговоры в кустах еще больше встревожили коз. Плотнее сомкнулась оборонная дуга, козы нагнули головы, приготовившись к бою и готовые в любой момент поддержать козла, сделавшего первый решительный шаг в сторону шевелящихся кустов.
   Мое неожиданное появление ошеломило мужиков. Испуганно дернув головой, шепелявый, поморгав глазами и сразу отрезвев, бросил скороговоркой: «Вот представляешь, бабушка, какая неблагодарная скотина нынче. Кормили ее, поили, а она нас забыла, на зов не идет и рогами бьет!» Но, увидев, что я достаю ключи от калитки, и все разом поняв, быстро бросились в кусты, получая дополнительные ушибы и тумаки от пружинис-тых веток близстоящего перелеска.
   Я подошла к своим кормилицам, успокоила их и похвалила за смелость и сообразительность.
   — А ты боялась пролезть через вагоны! Целый час приседала да вставала! Учись у моих мальцов быстро мыслить и смело делать — закончила свой рассказ хозяйка с иронией поглядывая на меня.